El Ingenuity de la NASA cumple un año de 'operaciones marcianas' en el planeta rojo y con sobresaliente #favoryto

Desde hoy mismo, el Ingenuity Mars Helicopter se encuentra ya en su segundo año de operaciones sobre la superficie del Planeta Rojo. Recientemente, ha realizado el vuelo número 21 y, según informan desde la NASA, continúa en perfecto estado para seguir logrando hitos en ingeniería espacial, así que, por lo que parece, seguirá en activo mínimo hasta septiembre.

Recordemos que el Ingenuity Mars Helicopter es la primera aeronave de la historia que ha operado en la superficie de otro planeta y que respaldará el próximo estudio científico del rover Perseverance, que explora el antiguo delta del río Jezero Crater.

Mientras tanto, Ingenuity continuará comprobando su potencial para contribuir al diseño de futuros vehículos aéreos de Marte.

La idea de que continúe durante más tiempo en Marte se debe al éxito de sus operaciones y, concretamente, al vuelo 21 del helicóptero, en el que ha recorrido 370 metros durante un vuelo de 129 segundos de duración. Se trata del primero, de al menos tres necesarios, para su cruce a la parte noroeste de una región conocida como “Séítah” y llegue a su próxima área de preparación.

El administrador asociado de la Science Mission Directorate de la NASA, Thomas Zurbuchen, ha explicado que “Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible que una aeronave pudiese realizar un vuelo controlado y propulsado en Marte. Ahora, esperamos la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de mentalidad en un período tan corto de tiempo es simplemente asombrosa y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial”.

Su próxima misión

Desde el primer vuelo de abril de año pasado, Ingenuity ha estado sobre un terreno relativamente plano, sin embargo, su nueva área de operaciones es muy diferente. Se trata, según la NASA, de un delta en forma de abanico de varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, que se eleva a más de 40 metros sobre el suelo del cráter.

Además, está lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados que sobresalen y recovecos llenos de arena que podrían detener a un rover en seco (o volcar un helicóptero al aterrizar). Por todo ello, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar si pudo existir en Marte, hace miles de millones de años, vida microscópica.

Cuando Ingenuity llegue al delta, sus primeras tareas consistirán en ayudar a determinar cuál de los dos canales secos del río debe tomar Perseverance cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Junto con el sistema de asistencia de ruta, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos.

Asimismo, se podrá recurrir a Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas (o fuera de la zona transitable del rover), o para explorar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento de muestras para el programa Mars Sample Return.

“La campaña científica del delta del río Jezero supone el mayor reto al que se enfrenta el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo en Marte”, determina Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en el sur de California. “Para mejorar nuestras posibilidades de éxito, hemos aumentado el tamaño de nuestro equipo y estamos realizando actualizaciones en nuestro software de vuelo orientado a mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad de vuelo”, matiza.

El primer vuelo de Ingenuity

El primer vuelo experimental sobre otro planeta tuvo lugar el 19 de abril de 2021 y duró 39,1 segundos. Después de otros cuatro vuelos, seis minutos más en el aire y una distancia recorrida total de 499 metros, la NASA hizo la transición de Ingenuity a una fase de demostración de operaciones, probando su capacidad para proporcionar una dimensión aérea a la misión Perseverance. Con la finalización del vuelo 21, el helicóptero ha registrado más de 38 minutos en el aire y ha viajado 4,64 kilómetros. A medida que Ingenuity se va adentrando en territorio desconocido, estos números aumentarán y los registros de vuelo anteriores quedarán obsoletos.

“Este próximo vuelo será mi entrada número 22 en nuestro libro de registro”, dijo el piloto jefe de Ingenuity Håvard Grip, del JPL. “Recuerdo que cuando todo esto comenzó pensé que seríamos afortunados si tuviéramos tres entradas e inmensamente afortunados si fueran cinco. Ahora, al paso que vamos, voy a necesitar un segundo libro”.

El helicóptero ya ha recorrido más de 4,6 kilómetros desde su primer vuelo en abril de 2021, pese a haber nacido con el plan original de no usarse en más de cinco vuelos en un solo mes, sin embargo, dado el buen rendimiento que está proporcionando, como acabamos de detallar, la misión se ha ampliado, y ahora se utiliza también como explorador para examinar el terreno por el que el rover Perseverance debe pasar.

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