El telescopio James Webb de la NASA se lanza al espacio después de 35 años #favoryto

A partir de este sábado estaremos un poco más cerca de conocer los secretos más profundos del Universo gracias al telescopio espacial James Webb, el observatorio más grande y poderoso jamás enviado al espacio por los humanos.

Hablamos de una misión de las que dejan huella: como heredero del telescopio espacial Hubble, está llamado a convertirse en el siguiente gran observatorio de ciencia espacial, pues está diseñado para responder a preguntas pendientes sobre el Universo y para hacer descubrimientos revolucionarios en todos los ámbitos de la astronomía.

Detrás de semejante tarea están la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), tres pesos pesados en lo que al estudio del Universo se refiere.

Este sábado, 25 de diciembre, como si de un regalo navideño se tratase, un cohete Ariane 5 ha salido desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa para entregar 6.200 kg de masa al espacio, incluido el observatorio Webb, los consumibles en órbita y el adaptador del vehículo de lanzamiento.

Webb se embarcará en un viaje de un mes hasta su órbita final a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en una órbita alrededor del segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, L2.

En las primeras tres semanas después del lanzamiento, Webb desplegará su parasol, que es del tamaño de una cancha de tenis, y luego desplegará su espejo primario de 6,5 metros compuesto por 18 partes únicas que detectará la tenue luz de estrellas y galaxias distantes con una sensibilidad cien veces mayor que la del Hubble.

Su misión

Como decimos, este telescopio es el próximo gran observatorio de ciencias espaciales después del Hubble, diseñado para responder preguntas pendientes sobre el Universo y hacer descubrimientos importantes en todos los campos de la astronomía.

Bajo el lema ‘Seeing farther’, Webb verá más a fondo nuestros orígenes: desde la formación de estrellas y planetas hasta el nacimiento de las primeras galaxias en el Universo temprano. “Mientras que Hubble miró las galaxias ‘infantiles’, Webb verá la fase ‘bebé’, las primeras en formarse en nuestro Universo”, dicen sus creadores.

“Por primera vez en la historia de la humanidad, tenemos la oportunidad de observar directamente la formación de las primeras estrellas y galaxias. La visión infrarroja de Webb la convierte en una poderosa máquina del tiempo que se remontará a más de 13.500 millones de años, superando los límites de los ‘campos profundos’ del Hubble que nos mostraron galaxias jóvenes cuando solo tenían unos pocos cientos de millones de años y eran pequeñas, compactas e irregulares. La sensibilidad infrarroja de Webb no solo mirará hacia atrás en el tiempo, sino que también revelará más información sobre estrellas y galaxias en el Universo temprano. Mientras que Hubble miró las galaxias ‘infantiles’, Webb verá la fase ‘bebé’, las primeras en formarse en nuestro Universo”, explican desde su sitio web.

Es decir: el que será el sustituto del Hubble será una herramienta tan potente que incluso podrá investigar el espacio profundo y el origen de la vida que se produjo con el Big Bang. Casi nada.

Asimismo, el telescopio también arrojará luz sobre la materia oscura y el ciclo de vida de las estrellas.

Además, Webb estudiará en detalle las atmósferas de una amplia diversidad de exoplanetas. Buscará atmósferas similares a la de la Tierra y la presencia de sustancias clave como metano, agua, oxígeno, dióxido de carbono y moléculas orgánicas complejas, “con la emocionante esperanza de encontrar los componentes básicos de la vida”, subrayan sus impulsores.

Más cerca de casa, Webb también estudiará los planetas exteriores de nuestro propio Sistema Solar: “Muchos exoplanetas se parecen a Neptuno y Urano, por lo que estudiar los planetas en nuestro propio vecindario solar puede proporcionar nuevos conocimientos para comprender mejor la formación planetaria en general”, añaden.

Tecnología a bordo

Webb tiene cuatro instrumentos: un espectrógrafo de infrarrojo cercano, un instrumento de infrarrojos medios, una cámara de infrarrojos cercanos y un generador de imágenes de infrarrojo cercano.

Un escudo gigante de cinco capas protegerá el telescopio y los instrumentos de la luz y el calor del Sol, manteniéndolos permanentemente a la sombra, donde se enfriarán a -233ºC. Mide 22x12 metros, aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis.

Sus instrumentos son: NIRSpec, un espectrógrafo de infrarrojo cercano; MIRI, el instrumento de infrarrojos medios; NIRCam, la cámara de infrarrojos cercanos; y NIRISS, el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija.

Diferencias con el Hubble

Aunque está llamado a convertirse en sucesor del mítico Hubble, existen importantes diferencias entre el Webb y aquel. Empezando por la participación de la CSA en este proyecto y siguiendo por un factor bastante relevante: mientras que su predecesor es reparable y accesible por el transbordador espacial de la NASA, el próximo Telescopio Espacial Internacional no será reparable.

Entre otras cosas esto sucede porque el Webb se encontrará, como decíamos, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, mientras que el Hubble orbita nuestro planeta a una altitud de aproximadamente 570 kilómetros.

Además, el Hubble realiza las observaciones en longitudes de onda ultravioleta y óptica (con alguna capacidad de infrarrojos), mientras que el Webb las hace en el infrarrojo cercano y medio, lo que permite a los astrónomos observar objetos distantes; y el primero lleva un espejo primario de 2,4 metros de diámetro, mientras que el del segundo es de 6,5 metros de diámetro.

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