El cohete SLS, listo para devolvernos a la Luna: hoy veremos su primera prueba de lanzamiento #favoryto

El inicio oficial de la era Artemisa I comienza hoy. Por fin, la NASA realiza, este jueves, la primera prueba de lanzamiento del cohete SLS (Space Launch System), el primer vuelo del programa que pretende llevar de vuelta a los humanos a la luna después de casi 50 años aunque, en esta ocasión, no irá tripulada.

El SLS se activará y pondrán en marcha todos los protocolos, pero el cohete no despegará del suelo. Si todo sale bien, se pasará a la siguiente fase que se espera para, al menos, en mayo, donde se podría realizar el primer vuelo. A partir de aquí, se llevará a cabo la misión Artemisa 1, en la que el cohete despegará sin tripulación junto a la nave Orion y se efectuará un viaje de 26 días alrededor de la Luna.

Hoy, el cohete saldrá del edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, después de una presentación al público.

La nave iniciará su lento camino hacia la plataforma de lanzamiento 39B, montado sobre uno de los gigantescos vehículos oruga que en su día llevaron a los cohetes Saturno del programa Apolo.

Será la primera vez que un cohete de la NASA de estas dimensiones salga desde esta plataforma de lanzamiento desde el Apolo 17. Mide 322 pies de altura, lo que equivale a unos cien metros, y pesa 130 toneladas aproximadamente.

El objetivo de esta prueba de lanzamiento es ver la viabilidad del cohete SLS, de la nave espacial Orion y del resto de sistemas de soporte en tierra desarrollados para esta misión. Por este motivo es un vuelo no tripulado, para poder comprobar que los astronautas pueden regresar pronto a la órbita lunar.

Tras la misión Apolo 17 no volvía a producirse un acontecimiento de estas características. Y eso que el proyecto ha sido muy complejo debido a los continuos retrasos e incrementos de presupuesto.

Finalmente, la misión ha sido posible, además de por parte de la NASA, con la ayuda de la ESA y otros socios internacionales como Japón y Canadá.

Asimismo, una vez que podamos pisar el satélite de nuevo, se quiere continuar con la exploración de Marte y otros puntos del sistema solar.

TWO. PLATFORMS. LEFT. 🚀🤯 pic.twitter.com/Mfk34D97gd

— NASA's Kennedy Space Center (@NASAKennedy) March 14, 2022

Cómo será el despegue de este jueves

El cohete y la cápsula Orion partirán del edificio de ensamblaje de vehículos de la NASA 5:00 p.m. EDT, tardando aproximadamente entre seis y doce horas en completarse el lanzamiento. El Crawler-Transporter 2 de la NASA se mueve a menos de dos kilómetros por hora.

El lanzamiento podrá seguirse en directo a las 22:00 horas, hora local española, en el canal de la NASA:

Allí, el cochete se cargará con propulsores y se realizará una cuenta regresiva de práctica, que se detendrá justo antes de la ignición.

Según SpaceNews, la NASA espera que se tarden más de ocho horas en cargar el SLS con los propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, un proceso de carga que debe ser escalonado.

El sistema SLS y la nave Orion necesita un test de ensayo húmedo para asegurar que está listo para el despegue.

Al finalizar el ensayo general húmedo, los tanques se drenarán y el cohete regresará al edificio de ensamblaje de vehículos para realizar más pruebas y ajustes.

La NASA aún tiene que anunciar una fecha para el primer lanzamiento de SLS, pero durante una sesión informativa el 24 de febrero, la agencia mencionó una ventana de lanzamiento que abre el 7 de mayo y cierra el 21 de mayo.

SLS es un proyecto muy retrasado. Para la misión Artemisa 1, una cápsula de Orión sin tripulación viajará a una órbita de 40,000 millas más allá de la Luna y regresará a la Tierra, sin llegar a la superficie lunar.

Artemisa 2, programado para mayo de 2024, será una repetición, excepto que llevará una tripulación humana.

Artemisa 3, que iría después, será cuando dos astronautas de la NASA, un hombre y una mujer, caminarán sobre la Luna.

A la espera de Artemisa I

La intención de la NASA es lanzar la misión Artemisa I antes de mayo, sin embargo, todavía no ha anunciado una fecha concreta.

La misión usará la primera variante del SLS, SLS Block 1, que cuenta con una primera etapa con un núcleo central de cuatro motores Aerojet Rocketdyne RS-25D alimentados por hidrógeno y oxígeno líquidos junto con dos cohetes de combustible sólido SRB auxiliares.

En total, seis motores producirán una fuerza de 39.000 kilonewtons para llevar a Artemis I a la órbita.

Ocho minutos después del lanzamiento, la nave Orion se separará del SLS y orbitará la Tierra hasta que su único motor lo lance en una maniobra de elevación del perigeo 54 minutos más tarde.

Después solo quedará realizar una última comprobación de los componentes antes de inyectarse en la trayectoria translunar con una ignición de 20 minutos que hará que Orion salga disparada a 2,74 kilómetros por segundo hacia la Luna.

Cuatro días más tarde llegará a la Luna, donde permanecerá en órbita retrógrada distante durante una semana en la que probará múltiples sistemas antes de volver a nuestro planeta para caer sobre el Pacífico.

La misión tiene prevista una duración de 25 días y 12 horas.

Seguirán los ensayos

Según declaraciones en rueda de prensa este lunes, se plantea un abastecimiento completo de combustible del cohete el próximo 3 de abril.

"Estamos en muy buena forma y listos para continuar con esta racha el jueves", dijo el director de lanzamiento de Artemisa, Charlie Blackwell-Thompson, durante la conferencia de prensa. "Va a ser una vista maravillosa, maravillosa cuando veamos ese increíble vehículo Artemisa cruzar el umbral del VAB y lo veamos fuera de ese edificio por primera vez".

El coste de la misión Artemisa

En este primer lanzamiento se comprobará que el sistema funciona y está preparado para poder despegar sin problemas.

Será el fin de la viabilidad de un proyecto cuyo presupuesto ha sido motivo de debate. Hace unos cinco años, los costes de una única misión se pensaba que estarían alrededor de los 1.500 millones de dólares. Pero, recientemente, el inspector de la NASA, el General Paul Martin, ha descrito que el lanzamiento de cada misión Artemisa tendrá un coste de 4.100 millones de dólares.

En total, 2.200 millones para construir el cohete SLS; 568 millones de dólares para la plataforma terrestre; 1.000 millones para la nave Orion y 300 millones para la Agencia Espacial Europea por el módulo para la nave Orion.

Una elevada cantidad sin contar el elevado coste en investigación que lleva la NASA invirtiendo durante los últimos diez años para la creación de este sistema lunar.

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